La semana pasada, la compañía estadounidense Boeing recibió un duro golpe al perder el mayor pedido de aviación civil de China frente a su enemigo europeo Airbus. El pedido de transacción del siglo, realizado por las tres principales aerolíneas de China, incluye 292 aviones de pasajeros Airbus A320 NEO con un valor total de más de 37 mil millones de dólares estadounidenses. El gigante de la aviación estadounidense expresó su inmensa decepción porque “las diferencias geopolíticas continúan limitando las exportaciones de aviones estadounidenses”. Es cierto que la guerra comercial emprendida por Estados Unidos no les está haciendo ningún favor a los exportadores estadounidenses en el mercado más grande del mundo. Pero si Boeing culpa enteramente del revés a las tontas políticas exteriores del gobierno, no es probable que, después de todo, llegue muy lejos en China.
Las principales aerolíneas chinas no son las primeras en darle la espalda a Boeing. En el Salón Aeronáutico de París de 2019, American Airlines dio un paso audaz al comprar 50 nuevos aviones Airbus A321 XLR para reemplazar el antiguo modelo de Boeing 757 en su flota. American Airlines se convirtió así en la primera aerolínea estadounidense en respaldar el nuevo avión de fuselaje estrecho de mayor alcance de Airbus. Su acérrimo contendiente, el Boeing 737 MAX, por otro lado, no logró puntuar en la misma ocasión.
Hasta ahora, los aviones de Boeing compiten codo a codo con los de Airbus, incluso en su mercado nacional. Según el mapa de aviación en tiempo real mantenido por Flightradar24, una plataforma de datos de aviación de terceros, los modelos B737 que vuelan sobre suelo estadounidense no son numéricamente superiores a la familia A320 (consulte el mapa a continuación). Es otra señal más de que el vínculo se está volviendo contra Boeing a escala global, y no debido a preocupaciones geopolíticas.
Alimentando los espacios en blanco
No es coincidencia que el A320 NEO, de bajo consumo de combustible, apareciera en el acuerdo con China. Tras las sanciones de los países occidentales contra Rusia en medio de la crisis de Ucrania, los precios del combustible para aviones casi se duplicaron en los últimos doce meses. Teniendo en cuenta que el combustible representa aproximadamente la mitad del coste de un vuelo, las aerolíneas chinas fácilmente podrían ser tan susceptibles al aumento de los precios del combustible como sus homólogas estadounidenses. El Airbus A320 NEO, que consume un 20% menos de combustible que sus modelos anteriores, se ha ganado el favor mundial con más de 8.000 pedidos desde su lanzamiento en diciembre de 2010.
La respuesta de Boeing al A320 NEO es el B737 MAX, pero salió tarde y apresuradamente. Nueve días después de que el primer A320 NEO fuera entregado a Lufthansa de Alemania en enero de 2016, el B737 MAX se apresuró a hacer su primera luz. No fue hasta mayo de 2017 que el nuevo avión de Boeing fue entregado a su primer cliente, Batik Air Malaysia. Como respuesta al estrés tanto del avance de la competencia como de la creciente demanda del mercado, el B737 MAX aún tenía que demostrar que era una opción válida a largo plazo para las aerolíneas globales.
En lo que respecta al mercado de la aviación civil de China, tanto la familia B737 como la A320 satisfacen las necesidades de los vuelos nacionales de China, y los compradores chinos equilibraron las compras de cada parte durante mucho tiempo. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha pasado factura a las aerolíneas chinas con recortes masivos en los vuelos nacionales e internacionales, y se ha dado mucho más peso a las preocupaciones económicas. Gana quien resulte más sólido.